如果航天飞机在太空中发生故障，导致宇航员们被困太空无法返回地球，那堪称是每个宇航员和美国NASA最可怕的噩梦。今年秋天，NASA将派“亚特兰蒂斯号”航天飞机执行“STS-125”号任务，飞入太空修补哈勃天文望远镜，由于哈勃望远镜和国际空间站处于完全不同的轨道，一旦航天飞机在执行任务时遇险，譬如外壳受损，无法安全返回地球，那么机长斯科特·艾特曼和另外6名宇航员将被困在地球上空的高轨道太空中，他们甚至无法抵达国际空间站接受庇护！为了确保“亚特兰蒂斯号”机组人员能够安全返回地球，NASA已经未雨绸缪地制定了一项后备性的“太空绝地大援救”计划。

　　遇险概率400分之一

　　修补哈勃望远镜的任务已经计划了好多年，但自美国2003年发生“哥伦比亚号”航天飞机失事事故后，这一任务就被暂时取消。因为这一任务实在太过危险，一旦“亚特兰蒂斯号”在太空受损，那么被困宇航员们将没有任何希望获得拯救。如果航天飞机的任务是访问国际空间站，那么一旦航天飞机发生故障，宇航员可以在国际空间站呆上数月时间，等待另一架航天飞机升空将他们接返地球。

　　NASA局长迈克尔·格里芬在经过18个月的研究后，终于决定重新发起修补哈勃望远镜的“STS-125”任务，不过与此同时，NASA也秘密制定了另一项后备性的“太空绝地大援救”计划——“STS-400”任务！根据这一计划，一旦“亚特兰蒂斯号”航天飞机无法返回地球，那么第二架航天飞机——“奋进号”将会立即升空进行绝地大援救。

　　“奋进号”航天飞机将配备4名救援宇航员，当“亚特兰蒂斯号”升空时，“奋进号”也将万事俱备地守候在发射台上，只等一旦需要，就在几天内立即升空。NASA局长迈克尔·格里芬向记者披露说：“拯救遇险航天飞机的惟一方法，就是一开始就在发射台上准备两架航天飞机，第二架航天飞机是为普通的国际空间站任务准备的，如果它不需要发起救援任务，就会实施常规的国际空间站访问任务。我们认为，我们需要发起救援任务的概率大约只有400分之一。”

　　最多只能滞留太空25天

　　“亚特兰蒂斯号”最多只能在太空中逗留25天，一旦“亚特兰蒂斯号”出现险情，救援任务最早在修复哈勃望远镜任务的第4天就要发起。

　　NASA资深宇航员克里斯多弗·弗格森将会担任“奋进号”机长，指挥这场救援任务，“奋进号”的飞行员是埃里克·A·波伊，另外两名太空行走宇航员则负责将“亚特兰蒂斯号”上的同事安全接到“奋进号”航天飞机上。

　　哈勃望远镜修复任务首席飞行主管托尼·赛卡西说：“根据我们的计划，我们的救援队伍可以以最快的速度抵达那儿。‘亚特兰蒂斯号’能在轨道上维持17天到25天时间，我们确信能派一艘救援航天飞机及时抵达那儿。”

　　遇险者须穿越太空空隙

　　然而，即使“奋进号”航天飞机成功飞近“亚特兰蒂斯号”航天飞机，救援任务也只是成功了一半。“亚特兰蒂斯号”机组人员还必须穿越两架航天飞机之间的“太空空隙”，安全进入“奋进号”航天飞机中。

　　根据救援计划，“奋进号”第一天将从肯尼迪太空中心发射升空，第二天，它将和“亚特兰蒂斯号”在太空会合，并用机械臂抓住“亚特兰蒂斯号”上的一个部件；第三天，“奋进号”宇航员进行第一次太空行走，在两架航天飞机之间拉上一根绳索，并在两天时间中通过一系列太空行走，将“亚特兰蒂斯号”上的机组人员全都安全救到“奋进号”上。为了防备这种“绝地救援”场景的发生，“亚特兰蒂斯号”上的4名宇航员——包括机长艾特曼、飞行员格雷格·约翰逊、机器人