美宇航局确认火星北极存在水冰

　　本报讯(记者 李学华) 据美国宇航局网站报道，美国宇航局“凤凰”号火星探测项目科学家于美国当地时间20日正式宣布，火星北极确实存在水冰。不仅如此，他们预计“凤凰”号在未来几周还有可能获得意义更为重大的科学发现。

　　在6月20日的新闻发布会上，美国亚利桑那大学教授、“凤凰”号任务首席科学家彼得·史密斯在宣布发现水冰时难以抑制激动的心情。他说：“我们已经找到相关证据，证明这些坚硬的明亮物质确实是水冰，而不是其他什么物质。事实上，我们不仅仅是在寻找冰，还在试图寻找矿物质、化学物质以及与这些发现相关的有机物质。”

　　6月15日，“凤凰”号机械臂在“凤凰”号火星着陆点西北角挖出一个大约5厘米深的沟。火星存在水冰的新证据，大约8个明亮的小碎块就是在这个被科学家命名为“Dodo-Goldilocks”的沟中发现的。这些碎块在6月16日时还存在，但到18日却蒸发不见了。研究人员推测，这些碎块就是掩埋于一层薄泥土层之下的水冰，在“凤凰”号让它们暴露于空气当中时蒸发掉了。彼得·史密斯说，“凤凰”号着陆地点目前白天的温度大概是零下32摄氏度，晚间是零下80摄氏度。在火星稀薄的大气中，水的沸点只有4摄氏度，因此水在很低的温度下就会蒸发。而二氧化碳需要更低的温度才能变成固态的干冰，盐则不会蒸发。据此，科学家排除了这些小碎块是干冰或盐的可能性。

　　“凤凰”号还在其东北角的第二条沟里发现了坚硬的物质(也许是更多的冰)，但比第一条沟内的明亮物质更暗。科学家计划接下来让“凤凰”号收集和分析第三条沟(位于第二条沟附近)里的表面土壤，然后再对坚硬土层进行机械探测和取样。

　　美国宇航局火星探测项目主管道格·麦克奎斯逊在宇航局总部表示：“这些最新进展是一项重大成就，证实了火星项目的‘寻水’(follow-the-water)探测构架是有效的。借助于坚固有力的航天器，‘凤凰’号研究团队通过杰出的工作，比原定的计划提前完成了这项重大发现。”

　　这张美国宇航局6月20日公布的拼接照片分别显示的是“凤凰”号火星探测器在登陆后第21个火星日(6月15日)(左)和第24个火星日(6月18日)(右)拍摄的照片。在左边照片的左下方的沟中有大约8个明亮的小碎块。但右图显示，这些小碎片消失了。研究人员推测，这些碎块就是掩埋于一层薄泥土层之下的水冰，在“凤凰”号让它们暴露于空气当中时蒸发掉了。