1981年是中国改革开放继续深入的一年。
      特别是个体户的经济地位得到确立，更为未来的经济发展奠定了基础。
      1981年7月7日，国务院发布《关于城镇非农业个体经济若干政策性规定》，明确制定了城镇非农业个体经济的经营项目、范围，国家鼓励支持的各种政策，经营者依法经营须遵守的各项政策及享有的权利等共12条内容。《规定》指出，个体经济是国营经济和集体经济的必要补充，对个体经济进行任何歧视、乱加干涉或者采取消极态度，都是不利于社会主义经济发展的，都是错误的。
      此时的新中国，第一次有了出租汽车，第一次有了超市，第一次有了全英文报纸（China Daily），第一次有了分期付款，但分期付款的对象仅限于电视机。
      同年8月26日，邓小平在北京会见港台知名人士傅朝枢时，首次公开提出解决台湾、香港问题的“一国两制”构想。
      经济体制方面，国务院当年１０月将湖北沙市确定为全国第一个城市综合改革试点之后，在计划体制、价格体制、劳动用工体制、企业领导体制方面进行了尝试。计划体制的改革，逐步打破了原来的单一指令性计划的格局，扩大了指导性计划和市场调节的范围。虽然在今天看来，当时的改革措施还很不完善，但的确对当时的改革推进起到了一定的作用，并为后来改革的进一步深化提供了可参考的经验。
      从1981年起，“六五”计划全面实施。“六五” (1981～1985)计划是拨乱反正后的第一个五年计划，是在“文革”后认真总结长期社会主义建设中正反两方面的经验教训，按照中央提出的从1981年到20世纪末20年内力争实现我国工农业总产值翻两番的战略部署制定的。“六五”计划的编制时间比较长，最初是作为《l976～1985年发展国民经济十年规划纲要》草案的一部分，于1975年、1977年两次进行编制。两次拟定的“六五”计划指标，指标一次比一次高。
从“六五”计划开始，我国的经济计划中增加了社会发展的内容，计划的题目也相应改为“国民经济与社会发展计划”，而以往的几个五年计划都是仅仅关于国民经济发展的计划。“六五”计划的另外一个重要特点，是强调一切经济工作都要以提高经济效益为中心。
      在当年初，四川省甘孜藏族自治州发生地震，中国接受了国际红十字会的十几顶帐篷，这是新中国第一次接受来自西方的援助。在此前五年，1976年唐山大地震之后，中国政府声明拒绝援助，“自力更生”，“用不着别人支援我们”。
      年末，托福考试第一次在中国大陆举行，无数中国学子从此通过这个考试打开通向美国——或者，通向世界的大门。
      也就在此时，IBM推出了全球第一台个人微型计算机，PC机的时代已经到来，世界即将被这个摆在桌上的方盒子改变。
      本年度，据国家统计局统计，全年国内生产总值为4860．3亿元，比上年增长5．2％，其中，第一、二、三产业分别增长7．0％、1．9％和10.4％。
      整个国民经济在稳定中向前发展，基本上实现了“两平一稳”(财政收支、信贷收支基本平衡，市场物价基本稳定)，经济结构趋于合理，人民生活继续有所改善。国民经济运行中存在的主要问题是：能源供应紧张；工业生产经济效益差的状况没有多大改变。